Patendiga kaitstakse leiutisi, st mingi tehnilise probleemi uudseid ja leiutustaset omavaid lahendusi. Patent annab patendiomanikule piiratud ajaks (kuni 20 aastaks patenditaotluse esitamise päevast) ainuõiguse leiutist kasutada, st õiguse keelata teistel isikutel patenditud leiutist kasutada selles riigis, kus patent on välja antud, st patenditud leiutist sisaldavaid tooteid toota, eksportida, importida, ladustada ja müüa.
Patendiomanik otsustab, kuidas ta oma ainuõigust kasutab - ta võib leiutist ise kasutada ning teisi keelata, ta võib leiutist teistele kasutamiseks pakkuda. Leiutist võib kasutamiseks pakkuda ühele (nn eksklusiivne ehk ainulitsents) või mitmele, kas tasuta või tasu eest. Tasuks on tüüpiliselt osa leiutise kasutamisest saadavast tulust, kuid võib olla ka midagi muud, millel patendiomaniku jaoks väärtus.
Ülikoolidele võimaldab patentimine kaasata ettevõtjate ressursse, mis ülikoolil endal puuduvad. Luba ülikooli patenditud leiutist kasutada annab ülikooliga koostööd tegevale ettevõtjale samasuguse konkurentsieelise, nagu annaks ettevõtja enda patent.