Nathaniel Hawthorne'i 1850. aastal kirjutatud "Scarlet Letter" eristub kaasaegsetest teostest. Sel ajal kui transtsendentalistlikud autorid, nagu Emerson ja Thoreau, uurisid inimloomuse ja intuitsiooni võimalusi, uuris Hawthorne pigem inimvaimu piiranguid ja potentsiaalset hävitavust, mitte selle võimalusi. Romaan algab jutustaja eessõnaga, kes räägib lugejale, et Massachusettsi osariigis Salemi tollimajas töötades sattus ta teatud dokumentidele, mis räägivad Hester Prynne'i katsumustest äsja asutatud puritaanide Massachusettsi lahe koloonias.
Hester on afääri pärast kohtu all. Tõend? Tema kolmekuune beebi Pearl. Arvatakse, et Hesteri abikaasa on merel kadunud pärast seda, kui ta kaks aastat tagasi Inglismaalt lahkus, ja sellest ajast pole temast midagi kuulda olnud. Sellegipoolest on ta endiselt tehniliselt abielus ja mõlemal juhul pole ta kellegi teisega uuesti abielus. Seetõttu on Hester puritaanlikus Bostoni linnas sooritanud raske patu. Et oma pattu hullemaks muuta, keeldub ta lapse isa nime panemast, mis ajab linnajuhid veelgi rohkem vihale. Tema karistuseks on see, et ta peab kogu ülejäänud elu kandma sarlakpunast tähte "A" (abielurikkumise patu eest). Irooniline, et kuna Hester on linna parim õmbleja, on tema õmmeldud kiri ilus, mis viitab sellele, et tema patt ei pruugi olla nii kole, kui puritaanid seda kujutavad.
Kui Hester seisab karistatuna tellingutel, näeb ta rahvahulgast meest, kelle ta tunneb ära, oma ammu kadunud abikaasat. Ta nimetab end Roger Chillingworthiks ja tahab, et naine varjaks tema identiteeti teiste linnaelanike eest. Ta ütleb, et naine on teda häbistanud, ja tahab kavandada kättemaksu mehele, kes varastas tema naise südame. Vahepeal leiab kohalik minister nimega Arthur Dimmesdale, Bostoni linna armastatud minister, end piinatuna ja haigena. Tema saladused hakkavad teda sööma: ta on Hesteri väljavalitu ja Pearli isa. Chillingworth poseerib arstina ja väidab, et soovib ministriga lähedaseks saada, et aidata tal terveks saada. Chillingworth hakkab peagi kahtlustama, et on hämaraid saladusi, mis võivad olla seotud tema naise afääriga.
Pearlist kasvab omapärane noor tüdruk, kes ei järgi puritaanliku ühiskonna jäikaid reegleid ja ootusi, kus ta üles kasvas. Hester hakkab muretsema, et tema patt on kehastunud Pearlisse ja et ta võib olla "teispoolne". Linnarahvas taunib esialgu Pearli käitumist ja seda, et patune Hester teda üksi kasvatab. Hester õmbleb ja ajab vaikselt oma asju, olles teistest isoleeritud tema patu helepunase meeldetuletusega.
Lõpuks kohtuvad Hester, Dimmesdale ja Pearl salaja. Hester ja Dimmesdale kavandavad koos põgenemist Euroopasse. Kahjuks on Chillingworth nende seose välja mõelnud ja samale laevale pileti broneerinud. Plaan on lahkuda nelja päeva pärast, pärast Dimmesdale'i suurt valimispäeva jutlust. Dimmesdale'i tervis on halvenenud, nii et aeg on ülioluline. Jutluse lõpus rebib ta särgi lahti, kui ta kokku variseb ja sureb. Kuulujutt on see, et tema südame kohal oli "A".
Chillingworth kaotab oma ohvri ja sureb. Hester ja Pearl kolivad Euroopasse, kus Pearl elab kopsakast pärandist, mille Chillingworth jättis talle. Hiljem naaseb Hester Bostonisse, kus tema helepunane kiri on pälvinud kogukonna naiste austuse. Ta elab oma päevi ja on maetud Dimmesdale'i lähedale, lõpetades nii nende armastuse ja patu ringi.