Maailma suurima autotootja naasmine WRC sarja on olnud vaatamata keerulisele algusele väga edukas, sest meeskond jõudis võiduni juba teisel rallil. Kui autotootja kaks aastat tagasi teatas, et naaseb tehasemeeskonnaga WRC sarja, siis olid inimesed põnevil, kas meeskond suudab kunagised hiilgeajad taastada.
Keeruline algus
Maailma suurima autotootja Toyota naasmine autoralli MM sarja polnud kerge, naasmise teatamise järgselt saatsid meeskonda mitmed probleemid. Esmalt asus autot arendama Toyota Motorsport GmbH, mis on Jaapani autotootja Saksamaal tegutsev võistlusautode arenduskeskus. Varasemad Toyota ralliautod olid valmistatud just TMG poolt ning tundus loogiline, et ka uue Yarise arenduse eest hakkavad nemad vastutama. Paraku ei sujunud TMG auto ehitus loodetud kiirusel, sest TMG vastutab ka teiste sarjade võistlusautode ehituse eest. Seetõttu usaldas Toyota juhtkond uue WRC auto arenduse hoopis Toyota Gazoo Racing WRC meeskonnale, mida juhib neljakordne autoralli maailmameister Tommi Mäkinen.
Soomlane on aastaid Soomes Jyväskyläs asuvas keskuses ehitanud N-rühma Subaru ralliautosid, kuid WRC auto arendus on siiski hoopis midagi muud. Lühikese ajaga tuli leida ja palgata piisaval tasemel insenerid, mehhaanikud, disainerid jt meeskonnale vajalikud inimesed. Kuigi Toyota näol on tegemist tehasemeeskonnaga, kel on suur eelarve, siis WRC kogemusega spetsialistide ring on piiratud ning õigete inimeste leidmine on väga raske. Siiski sai Tommi Mäkinen ülesandega väga hästi hakkama ning meie põhjanaabreid tuleb kiita – lühikese ajaga on suudetud ehitada väga korralik ralliauto.
Sõitjate puudus
Teiseks suurimaks probleemiks Toyota tagasituleku eel oli tasemel rallisõitjate puudus, sest kõikidel teistel headel sõitjatel olid lepingud tulevaks hooajaks olemas. Vahepeal tundus olukord nii lootusetu, et Mäkinen üritas isegi Sebastien Loebi ja Petter Solbergi tagasi WRC sarja meelitada, kuid vanameistrid loobusid sellest võimalusest. Tõenäoliselt ei jõudnud Mäkinen neile lepingut pakkudagi – mehed on olnud WRC sarjast juba mõnda aega eemal ning tegelevad uute aladega.
Sobivate sõitjate nimekirjast käis läbi ka eestlane Ott Tänak, kellega üritab Toyota lepingut saada siiani, sest eestlase leping M-Sportiga lõpeb selle hooajaga. Eestlane pole sel teemal veel sõna võtnud öeldes vaid, et tal puudub järgmiseks aastaks leping ning kõik on lahtine. Esimesena sai sõitjatest paika kogenud soomlane Juho Hänninen, kes vastutas Toyota Yarise testimise eest. Kuigi tegemist on väga kogenud rallisõitjaga, siis WRC autoga tal väga kogemusi polnud ning soomlane on meeskonnas teise sõitja rollis.
Eelmise hooaja lõpus tundus, et Tommi Mäkinenil tulebki leppida keskpäraste sõitjatega ning ühtegi tippsõitjat oma meeskonda meelitada ei õnnestu. Õnneks või kahjuks muutuvad autospordi maailmas asjad kiiresti ning Volkswageni loobumisotsuse järgselt jäid kolm tipp pilooti järgnevaks hooajaks tööta. Tööta jäid senised Volkswageni sõitjad – valitsev maailmameister Sebastien Ogier, soomlane Jari-Matti Latvala ning norralane Andreas Mikkelsen ning meeskonnajuht Mäkinen aega ei raisanud. Esmalt pakkus ta lepingut Sebastien Ogierile, kes soovis esmalt autot testida. Prantslane testis autot ning hindas, et sel on kõvasti potentsiaali, kuid samas tuleb veel kõvasti tööd teha ning loobus lepingust. Järgmisena asus Mäkinen püüdma Jari-Matti Latvalat, kellega sõlmiti leping üsna kiiresti.
Edukas debüüt ja Jari-Matti Latvala uus hingamine
Kogenud soomlase Jari-Matti karjäär on olnud pikk ja edukas, kuid samas on ta enim starte teinud rallisõitja, kes pole maailmameistrivõistluste tiitlit võitnud. Soomlase karjäär on kulgenud justkui Ameerika mägedel – ühel rallil suudab ta väga kiire olla, kuid järgmisel kihutab rajalt välja, sest ei suuda kuidagi rütmi leida. Volkswageni meeskonnas sõites üritas ta liigselt kopeerida Sebastien Ogieri sõidustiili ning seetõttu ei suutnud ta autoga kohaneda ehk ta ei tundnud end meeskonnas mugavalt – võidud küll tulid, kuid enamaks jäi alati midagi puudu.
Liitumine Toyotaga tõi soomlase karjääri aga pöördepunkti – autoga tuli teha kõvasti tööd hooaja eel ning kohanemiseks ei jäänud palju aega, kuid juba esimesed kiiruskatsed Monte-Carlos näitasid, et Toyotal ja Jari-Mattil on potentsiaali. Debüütvõistluse lõpetas Latvala teisel kohal jäädes alla vaid Sebastien Ogierile – rallifännid teavad, et teisele kohale kerkis Latvala tänud Ott Tänaku ebaõnnele, kuid üldiselt ei muuda see Toyota saavutust. Rootsi rallil suutis Latvala juba võidutseda ning meeskonnajuht Mäkinen tunnistas, et ei julgenud võidust esimesel hooajal unistadagi, kuid ometigi tuli see juba teisel võistlusel.
Autoralli maailmameistrivõistluste hooajast on sõidetud sisuliselt pool – 6 etappi on selja taga ning 7 ootab ees ning Jari-Matti Latvala hoiab punktitabelis kolmandat kohta. Hooaja esimesed rallid läksid pisut paremini, kui viimased rallid, kuid ikkagi tundub, et Latvala on leidnud lõpuks stabiilsuse ning rütmi. Usun, et Latvala suudab sel aastal veel mõne ralli võita või olla sellele väga lähedal, sest auto on kiire ning konkurentidele alla ei jää.
Tulevane staar Esapekka Lappi
Portugali rallil tõi Toyota meeskond rajale kolmanda Yaris WRC auto, mille rooli usaldati noor andekas soomlane Esapekka Lappi, kes lõpetas debüütvõistluse punktikohal teenides punkte ka punktikatselt. Peale rallit teatas Mäkinen, et Lappi saab kaasa teha kõik edasised rallid sel hooajal, mis on rallifännidele väga heaks uudiseks, sest noor soomlane näitas juba esimesel rallil head kiirust. Ma arvan, et kui Lappi suudab edasistel rallidel täita talle seatud eesmärgid, siis järgmisel hooajal asendab ta meeskonnas Juho Hännineni, kelle hooaja algus on olnud katastroofiline – mees on korduvalt rajalt välja sõitnud ning pole suutnud leida kuidagi õiget rütmi.
Toyotal on palju potentsiaali, kuid Mäkineni suurimaks eesmärgiks on leida järgnevateks hooaegadeks head sõitjad – praeguste sõitjatega on sõlmitud üheaastased lepingud, kuid ma arvan, et Latvalaga pikendatakse lepingut. Ilmselt jätkab ka Lappi, kuid tema jääb pigem meeskonna kolmandaks sõitjaks. Meeskond vajab sõitjat, kes suudaks konkureerida koos Latvalaga poodiumikohtadele ning miks mitte ei võiks selleks sõitjaks olla eestlane Ott Tänak.
Toyota ehitab Eestisse logistikakeskuse
Vähem oluline pole mainida, et Toyota rallimeeskonnal on tihedad suhted ka Eestiga, sest meeskonnas töötab mitmeid eestlasi ning meeskond ehitab Tallinna külje alla logistikakeskuse. Soomlased valisid Tallinna logistikakeskuse asukohaks seepärast, et siit on tunduvalt mugavam transportida tehnikat Euroopa rallidele – Soomest liikuma saamiseks peaks igal juhul kasutama laeva transporti, mis on aeglasem, kui mööda teed liikuda.
Lisaks logistikakeskusele sõidavad Toyota meeskonna noored jaapanlased Markko Märtinile kuuluvas meeskonnas, mis ametlikult kannab nime Tommi Mäkinen Racing, kuid sisuliselt on tegemist ikkagi MM-Motorspordiga. Autotootja soov on, et kunagi sõidaks meeskonnas ka mõni Jaapani rallisõitja ning just nende ettevalmistamisega Märtin tegelebki.
Ma olen kindel, et tihedad suhted Eesti ja Märtiniga toovad tulevikus kasu Eesti autospordile nii tuntuse üle maailmas, kui ka noortele Eesti rallisõitjatele. Loomulikult oleks meelevaldne öelda, et seotus avaks ukse Toyota WRC meeskonda mõnele Eesti sõitjale, kuid kahtlemata lihtsustab see pisut teekonda selleni.