Teise maailmasõja ajal töötati USA mereväe merelennunduse huvides välja Yehudi Lights kamuflaažisüsteem, mis võimaldas lennuki peita heleda taeva taustal ja vähendada nähtavuse ulatust. Sõja lõpp ja radari laialdane kasutamine aga muutsid sellise arengu kasutuks. Mõte kergelt peidetud lennukitest naasis mõne aastakümne pärast, tuginedes Vietnami sõja kogemusele.
Edusammud ja taandareng
Vietnami sõja ajal olid vaenlase lennukite avastamise peamised vahendid maismaa-, laeva- ja õhupõhised radarid. Kuid kõigi oma eelistega ei suutnud kaasaegsed ja progressiivsed radarid visuaalset tuvastusmeetodit täielikult asendada. Niisiis, vaenlase lennukeid otsivad hävituslendurid pidid ikkagi pead pöörama ja kasutama selliseid vaatlusseadmeid nagu "Eye Mk 1".
Arvukate õhulahingute käigus märgati, et Vietnami hävitajatel MiG-17 või MiG-21 on Ameerika F-4 Phantom II ees ebatavaline eelis. Nende väiksemate mõõtmete ja ristlõikega osutusid sellised lennukid palja silmaga vähem nähtavaks. Ameerika Phantom oli suurem ja lisaks jättis see märgatava suitsu jälje. Sellest tulenevalt oli Vietnami piloodil võimalus vaenlast varem märgata ja rünnak edukalt üles ehitada.
Mõnda aega jäid sellised küsimused ilma erilise tähelepanuta. Alles 1973. aastal käivitas Pentagon uurimisprogrammi Compass Ghost, mille eesmärk oli vähendada tootmise F-4 optilist nähtavust. Programmi Compass Ghost peeti suuremate paljutõotavate projektide potentsiaalseks osaks - selle tulemusi sai kasutada nii olemasolevate seadmete kaasajastamiseks kui ka täiesti uue väljatöötamiseks.
"Ringikujulise" peamine nõue oli optilise allkirja vähendamine iga nurga alt. Selleks otsustasime rakendada projekti Yehudi Lights põhiideid - kuid uuel tehnilisel tasemel.
Ideed ja nende elluviimine
Üsna ammu tehti kindlaks, et iga päevase ilmaga lennuk näeb heleda taeva taustal välja nagu tume laik. Värviskeemide heledamine ei andnud soovitud tulemust ja seetõttu tuli kasutada "aktiivseid" meetodeid. Projekt Yehudi Lights nägi ette, et lennuki esiprojektsioon varustatakse etteantud heledusega tulede komplektiga, suunates valgusvoo edasi.
Kunstvalgus pidi sulama loomuliku valgusega ja maskeerima seeläbi lennukit, vähendades selle avastamise kaugust esipoolkerast. Seda kõike on kinnitanud mitmed testid.
Circle Ghost põhines samadel ideedel, kuid parandamise suunas muudetud. Seega tehti ettepanek paigutada valgustustuled mitte ainult esiprojektsioonile, vaid ka muudele lennuki pindadele. See võimaldas varjata maskeerimist erinevate nurkade alt ja andis ilmselgeid eeliseid "Yehudi Lights" ees.
Compass Ghost jaoks töötati välja spetsiaalne piklik varikatus, mis sobib paigaldamiseks hävitaja F-4 kerele ja tiibadele. Koos laternatega kasutati laternate võimsuse loomuliku valguse tasemel hoidmiseks juhtimissüsteemi.
Projekt hõlmas üheksa laterna paigaldamist. Kerele paigaldati viis: üks vööri alla, kaks õhu sisselaskeavade külgedele ja kaks naelte alla.Tiiva alla kinnitati veel neli toodet - keskosa ja kõrgendatud otsa tasemel. Aktiivset kamuflaaži on täiendatud kamuflaažvärviga. Lennuki ülemised pinnad taheti värvida siniseks, alumised pinnad halliks.
Süsteemi nime õigustades särasid laternad korraga alla ja külgedele. Nende valgus ei katnud täielikult kõiki lennuki projektsioone, vaid tekitas neile iseloomulikke valguslaike. Koos uue värvisüsteemiga pidi Compass Ghost hägustama lennuki kontuuri ja moonutama selle proportsioone. Seega pidi vaenlane F-4 hävitaja asemel jälgima taevas väiksemat lennukit või isegi kummalist värviliste laikude komplekti.
Praktilised tulemused
Ka 1973. aastal muutis McDonnell Douglas olemasoleva hävitaja F-4 lendavaks laboriks. Lennuk värviti uuesti ja varustati ka laternate, juhtimissüsteemiga jne. Sellisel kujul läks ta katsetele, mille käigus plaaniti teha vaatlusi ja mõõtmisi.
Katsete ajal sooritas lendav laboratoorium lende erinevatel kõrgustel ja kiirustel erinevatel radadel. Maal olid erinevate optiliste vahenditega vaatlejad, kelle ülesanne oli avastada lennuk võimalikult suurel kaugusel. Seejärel võrreldi õhusõiduki avastamisulatusi väljalülitatud ja sisse lülitatud kamuflaažisüsteemiga.
Katsed on kinnitanud nähtavuse halvenemist esi- ja külgkeralt. Sama efekti täheldati laternatega heledast põhjast. Keskmiselt vähendasid uued värvimaterjalid ja Compass Ghost visuaalset avastamisulatust erinevates ilmastikutingimustes - erineva loodusliku valguse, pilvkatte jms korral - 30%.
Sõltuvalt kasutatavast optikast ulatus avastamisulatus isegi siis, kui tuled põlesid, mitu miili. Lisaks ei suutnud "Circular Ghost" varjata mootorite iseloomulikku "heitgaasi". Kõik see näitas, et laternasüsteemist ja uuest värvimisest üksi ei piisanud lennukite kaitsmiseks.
Projekt ilma perspektiivita
Arendused Compass Ghost teemal pakkusid taktikalise lennunduse edasiarendamise kontekstis suurt huvi ning neid plaaniti uute lennukite loomisel arvesse võtta. Paralleelselt viidi läbi uurimistööd radari ja infrapuna avastamise seadmete varguse teemal. Kõik see viis lõpuks kaasaegse "stealth" kontseptsiooni ja selle peamiste lahenduste loomiseni.
Erinevate uuringute tulemuste põhjal otsustati jõupingutused suunata radarite tõrjumisele ning aktiivset kerget kamuflaaži peeti mittevajalikuks. See aga ei välistanud vajadust otsida optimaalseid katteid ja värviskeeme. Seitsmekümnendate lõpuks lõpetati kõik valgustussüsteemidega seotud tööd, kuna kliendil puudusid tegelikud väljavaated ja huvi.
Tulevikus tehti uusi katseid kamuflaažvalgustuse loomiseks, sh. tehnoloogia ja jõudluse poolest edukas. Lennukid sõna otseses mõttes kadusid raja lõpus ja ilmusid uuesti alles liugteele. Need arengud aga sõjaväge ei huvitanud - samadel põhjustel nagu neljakümnendate keskel.
Projekti Compass Ghost ainus tegelik tulemus oli uue värvi ilmumine lennukitele. Hallide varjundite kombinatsioon iseenesest vähendas võitleja nähtavust võrreldes tavalise rohelise täpilise kamuflaažiga. Tulevikus sai "Tont" USA õhujõududes laialt levinud.
Suuna ebaõnnestumine
Kõik Ameerika lahingulennukite kerged kamuflaažiprojektid on tõestanud oma potentsiaali, kuid pole andnud tõelisi tulemusi. Projekt Yehudi Lights suleti neljakümnendate keskel ning töö Compass Ghostiga algas ja lõppes kolm aastakümmet hiljem. On uudishimulik, et neid projekte ühendas mitte ainult peamine idee, vaid ka ebaõnnestumise peamine põhjus.
Yehudi tuled ilmusid piisavalt hilja. Kui see süsteem valmis sai, muutusid radarid laialt levinud, mis vähendas optiliste süsteemide väärtust.Seitsmekümnendate alguses hakkas sõjavägi taas huvi tundma kerge maskeerimise vastu, kuid kümnendi keskpaigaks näitasid nad taas suuremat tähelepanu radaritele - ja nende vastu kaitsmise vahenditele.
Selle tulemusena jäi "Ringikujuline kummitus" ühte eksemplari. Aktiivne optiline kamuflaaž on säilitanud tehnilise uudishimu staatuse ilma reaalsete praktiliste väljavaadeteta. Töötati välja tehnoloogiad radari- ja infrapuna -nähtavuse vähendamiseks ning optilise kamuflaaži valdkonnas õnnestus edaspidi kasutada ainult kamuflaaživärve.